In senso generale, le perdite del motore possono essere classificate come meccaniche o elettriche.

Perdite meccaniche:

Le perdite meccaniche derivano principalmente dall'attrito dei cuscinetti e da qualsiasi spostamento d'aria rispetto al rotore rotante

Le perdite per attrito puro sono una funzione lineare della velocità, e la deriva, ovvero lo spostamento d'aria da parte di qualsiasi componente rotante del motore, è responsabile di gran parte dei danni meccanici. Ridurre al minimo l'area frontale effettiva può apportare enormi benefici nella riduzione delle perdite per deriva. I motori con rotori lisci, come i motori sincroni a magneti permanenti e i motori a corrente alternata a induzione, preferiti nei veicoli elettrici, presentano minori perdite per deriva rispetto ai motori di dimensioni equivalenti con avvolgimenti nel rotore (come tutti i motori a corrente continua e a corrente alternata con rotore avvolto).

Perdite elettriche

Le perdite elettriche possono anche essere suddivise in due categorie principali, tradizionalmente denominate "rame" e "ferro", con i conduttori dell'avvolgimento dello statore del motore realizzati in rame e la struttura/telaio magnetico in acciaio. Le perdite dovute al rame includono qualsiasi potenza consumata per produrre il campo magnetico. Questo include lo statore e il rotore in un motore a induzione CA, qualsiasi corrente di armatura aggiuntiva necessaria per ottenere l'indebolimento del campo in un motore CA a magneti permanenti, perdite resistive più evidenti e perdite CA meno evidenti (dovute all'effetto pelle e all'effetto di prossimità).

Le perdite resistive, note anche come perdite I²R, tendono a prevalere sulle perdite del motore nei veicoli elettrici, che spesso operano a correnti elevate e basse velocità. In questo caso, il prodotto di velocità per coppia, ovvero la potenza totale del motore, è molto basso, e I²R non tiene conto della componente di velocità (tensione), quindi l'efficienza del motore del veicolo elettrico sarà molto scarsa all'avvio di un carico da fermo.

Le perdite puramente resistive si verificano a frequenze che vanno dalla corrente continua alla luce, mentre l'effetto pelle e l'effetto prossimità possono essere considerati perdite resistive che aumentano con la frequenza. L'effetto pelle è la tendenza della corrente a confinarsi progressivamente alla periferia di un conduttore all'aumentare della frequenza, causato da minuscoli anelli di corrente indotti nel conduttore (correnti parassite) dalla corrente alternata che lo attraversa. Tali anelli di correnti parassite sono proporzionali all'intensità della corrente di sorgente e anche alla velocità di variazione del campo magnetico (ovvero alla frequenza della corrente di sorgente). Queste correnti parassite impediscono il flusso di corrente al centro del conduttore e aggiungono corrente alla periferia, motivo per cui la corrente diventa progressivamente confinata alla periferia.

La soluzione più comune all'effetto pelle è suddividere un filo di grandi dimensioni in tanti fili più piccoli, isolati tra loro ma paralleli, ma questo causa maggiori perdite per effetto di prossimità, che è sostanzialmente identico all'effetto pelle, con la differenza che si tratta di correnti parassite causate da correnti alternate provenienti da altri conduttori vicini. In pratica, più strati di avvolgimenti ci sono, maggiori sono le perdite per effetto di prossimità.

Le correnti parassite si generano perché qualsiasi campo magnetico variabile nel tempo induce correnti in tutti i conduttori vicini (incluso il conduttore sorgente). Un campo magnetico variabile nel tempo induce una tensione nei conduttori vicini (incluso se stesso), e questa tensione fa sì che la corrente scorra in un anello attorno al conduttore sorgente. Per una data distanza di separazione, area dell'anello e velocità di variazione del flusso magnetico, la tensione indotta è fissa, quindi la corrente generata sarà inversamente proporzionale alla resistenza dell'anello e direttamente proporzionale all'area dell'anello e alla frequenza della corrente sorgente. Pertanto, le correnti parassite nei conduttori migliori come argento e rame saranno maggiori rispetto ai conduttori peggiori come l'acciaio elettrico o la ferrite (che sono quasi degli isolanti). L'acciaio elettrico è una lega ferro-silicio specificamente progettata per massimizzare la resistività del conduttore senza comprometterne eccessivamente le proprietà magnetiche, come le perdite per isteresi e la densità del flusso di saturazione.

La resistività assoluta dell'acciaio elettrico è piuttosto bassa, mentre quella della ferrite è molto elevata, ma presenta anche un limite di saturazione molto più basso (tipicamente 0.35 T rispetto a 1.3-1.5 T), il che ne rende meno fattibile l'utilizzo nell'indotto di un motore. Fortunatamente, è possibile ridurre l'area del loop semplicemente suddividendo una struttura monolitica in una pila di lamierini isolati tra loro (solitamente con un sottile strato di lacca o ossido). Più sottili sono i lamierini utilizzati, minori sono le perdite per correnti parassite e, man mano che i lamierini si assottigliano, il loro rivestimento isolante diventa una percentuale sempre maggiore dello spessore totale, quindi esiste un limite pratico allo spessore massimo dei lamierini utilizzabili.

L'ultima delle perdite nel ferro è l'isteresi, che è fondamentalmente la resistenza alle variazioni di direzione della magnetizzazione o della densità di flusso. L'indotto di tutti i motori è eccitato da una corrente alternata, fornita da un inverter esterno o da spazzole e commutatore, e il suo circuito magnetico subisce ripetutamente ampie fluttuazioni di densità di flusso tra polarità opposte. I materiali magnetici che tollerano tale operazione devono essere "dolci", ovvero facili da magnetizzare (bassa coercività) senza tuttavia mantenere il momento magnetico (bassa rimanenza). Al contrario, i materiali difficili da magnetizzare (e smagnetizzare) sono classificati come materiali "duri" e tendono a essere buoni magneti permanenti. Le perdite per isteresi sono fondamentalmente una misura di quanto sia dolce il materiale magnetico e dipendono dalla densità di flusso.

Infine, ci sono varie perdite "parassite", la più notevole delle quali è il flusso di dispersione, che è fondamentalmente qualsiasi flusso che non collega tra loro rotore e statore. Non svolge alcun lavoro utile. Questo flusso non connesso sottrae anche energia alla tensione alternata effettiva che eccita l'indotto, il che si traduce in induttanza. L'ultimo meccanismo di perdita considerato qui sono le correnti accoppiate capacitive di modo comune, che tendono ad avere una perdita di potenza effettiva molto ridotta, ma possono corrodere i cuscinetti e danneggiare l'isolamento degli avvolgimenti di fase, e possono anche causare il fallimento dei test di irradiazione EMI/RFI del veicolo.